Sterrenkids: Cosmos Sterrenwacht: Kometen

Kometen

Wat is een komeet?
Na alle planeten zweeft er in het zonnestelsel nog allerlei 'rommel' rond. Vooral de kometen spreken tot ieders verbeelding. Wie herinnert zich niet komeet Hale-Bopp, die in het voorjaar van 1997 prachtig aan de lente sterrenhemel stond. Of de komeet Hyakutake uit 1996. Wat is nu een komeet? Kijk nu eens naar de plaatjes hiernaast. Je ziet boven een tekening en onder en echte foto van de kern van de komeet Halley. Want een komeet is niets anders dan een steenklomp, met daarom heen ijs, gas en stof. Deze kometen draaien rondjes om de Zon, net als de planeten. Sommigen staan ver weg, sommigen dichtbij. Dus doet de ene komeet erg lang om z'n rondje, terwijl de andere komeet met een paar jaar al rond is geweest. Komt de komeet dichter bij de Zon, dan begint het ijs te smelten en zie je de staart van de komeet verschijnen. Die staart wijst altijd van de Zon af, en dit komt omdat de Zon de staart als het ware van zich afblaast. Dit is de Zonnewind, elektrische deeltjes die van de Zon af komen.

Waar komen ze vandaan?
Kometen komen ook vaak uit een plek die nog verder weg ligt dan de planeet Pluto. Dit is een enorme wolk die vol zit met grote en kleine kometen. een kometenwolk dus. We noemen deze wolk de Oortwolk, naar de Nederlandse sterrenkundige Het lijkt een beetje op een schil van een sinaasappel. De Zon is de pit, de planeten zitten in het vruchtvlees, en de schil is de komeetwolk. Af en toe komt er een komeet los, en komt om een baan om de Zon, zoals Hale-Bop en Hyakutake.

Edmund Halley
En natuurlijk is het zo dat kometen dus ook op de Zon kunnen storten, of op een planeet, kijk maar eens op de pagina van Jupiter. De eerste die dacht dat kometen om de Zon draaiden was trouwens Edmund Halley (van de beroemde komeet), dit was rond 1670. En hij had gelijk, want het was zijn komeet die in de kerstnacht 1785 (Halley was al overleden) opnieuw verscheen, en sindsdien weten we dat kometen kunnen terugkeren.

De komeet van Halley

De komeet Hyakutake.
Foto gemaakt door Romke Schievink en Carl Johannink.