Kometen zijn kleine hemellichamen die in elliptische banen rond de zon draaien en bestaan uit ijs, gas en stof. We zeggen ook wel eens dat het vuile sneeuwballen zijn. Kometen zijn meestal niet met het blote oog te zien. Heel af en toe is een komeet zo helder dat hij wel te zien is en dan kun je een echt spektakel aan de sterrenhemel verwachten. Vooral de kometen Hale-Bopp, die in het voorjaar van 1997 prachtig aan de lente sterrenhemel stond en de komeet Hyakutake in 1996 gaven een mooie show weg.
Wat is een komeet?
Een komeet is niets anders dan een steenklomp, met ijs, gas en stof. Kometen draaien rondjes om de zon, net als de planeten. Sommigen staan ver weg, sommigen dichtbij. Dus doet de ene komeet erg lang om z’n rondje, terwijl de andere komeet met een paar jaar al rond is geweest. Komt de komeet dichter bij de zon, dan begint het ijs te smelten en zie je de staart van de komeet verschijnen. Die staart wijst altijd van de zon af, en dit komt omdat de zon de staart als het ware van zich afblaast.
Waar komen ze vandaan?
Kometen komen vaak uit een plek die nog verder weg ligt dan de dwergplaneet Pluto. Voorbij Pluto ligt een enorme wolk (de Oortwolk) die vol zit met grote en kleine kometen. Een kometenwolk dus. Het lijkt een beetje op een schil van een sinaasappel. De zon is de pit, de planeten zitten in het vruchtvlees, en de schil is de komeetwolk. Af en toe komt er een komeet los, en komt om een baan om de zon, zoals Hale-Bop en Hyakutake. Soms stort zo’n komeet op de zon of op bijvoorbeeld Jupiter.
De eerste die dacht dat kometen om de zon draaiden was trouwens Edmund Halley (van de beroemde komeet Halley), dit was rond 1670. En hij had gelijk, want het was zijn komeet die in de kerstnacht 1785 (Halley was al overleden) opnieuw verscheen, en sindsdien weten we dat kometen kunnen terug kunnen keren.
Brengen ze onheil?
Vroeger dacht men dat door kometen allerlei ziekten op aarde kwamen waardoor onder andere koningen stierven. Daarom kregen tovenaars de opdracht om de komeet te betoveren in iets goeds. Onzin natuurlijk, maar ja dat wisten ze toen nog niet!
Rosetta: landen op een komeet.
Rosetta is een ruimtesonde die in 2014 in een baan om de komeet 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko werd geplaatst om de komeet te bestuderen. Op 12 november 2014 lande een lander, de Philae, op de komeet. Maar Philae stuiterde twee keer terug en kwam scheef op de komeet te liggen. Toch werd de missie een succes. Voor het eerst was er een ruimtesonde op een komeet geland.
Meer informatie vind je onder andere op Wikipedia.
